Un cours d'eau en tresses est un cours d'eau présentant de nombreux chenaux instables, formant des divisions ou connexions entre ces bras, dits anastomoses. Ces différents bras dessinent un réseau complexe et changeant rapidement de place, prenant une forme qui fait penser à une tresse d'où le nom. Entre les différents bras se dessinent des îles temporaires plus ou moins grandes constituées de sédiments arrachés aux montagnes et déposés lorsque la pente devient plus faible, soit dans une plaine de piémont (barres).
Parce que très instables, les bords d'une rivière en tresse, s'ils sont occupés par des activités humaines, demandent une gestion adaptée (exemple du Giffre)[1].